Qual é a diferença entre menta e hortelã?
Menta e hortelã são nomes populares usados para designar espécies que pertencem a um mesmo gênero, chamado Mentha. Ao redor do mundo existem de 25 a 30 espécies naturais desse gênero - além de outras tantas espécies criadas pelo ser humano -, mas o mais comum, no Brasil, é chamar de hortelã os pezinhos da espécie Mentha piperita e de menta os da Mentha spicata. As demais espécies, como são bem parecidas, costumam variar entre os dois nomes populares. "A confusão é comum porque o cruzamento entre as Menthas resulta em plantas parecidas, embora bem diferentes biologicamente. Isso faz com que os pesquisadores tenham dificuldades em identificar que tipo de Mentha é", afirma Lin Chau Ming, professor de horticultura da Unesp de Botucatu (SP). Parte da confusão também se deve ao fato de os nomes populares variarem de região para região. Enquanto no sul do Brasil a maioria das espécies é chamada de menta, no interior de São Paulo e no Nordeste é mais comum usar hortelã para designar qualquer uma delas.
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Há várias espécies de menta ou hortelã no gênero Mentha, e não existe consenso entre os botânicos sobre o número de espécies existentes e o nome atribuído a estas. Aumentando a dificuldade de estabelecer uma classificação, as espécies intercruzam com facilidade, produzindo diversas plantas híbridas.
As espécies mais comuns são:
Mentha spicata - chamada de hortelã-comum, hortelã-das-hortas, hortelã-verde ou simplesmente hortelã. A planta atinge de 30 a 100 cm e tem flores brancas ou rosadas. Existem muitos cultivares desta espécie, que apresentam uma boa variabilidade nas características de suas folhas. É muito usada como condimento, aromatizante, como chá e no preparo de outras bebidas. Também é utilizada para fins medicinais.
Mentha aquatica - chamada de menta-aquática, hortelã-dos-ribeiros ou hortelã-da-água. Como o nome indica, cresce naturalmente na beira de cursos de água, lagos, poças, brejos, etc. Atinge normalmente cerca de 90 cm, embora possa chegar a 1,5 m de altura. Suas flores são pequenas, rosadas ou lilases, e ficam densamente agrupadas. É usada geralmente para fins medicinais.
Mentha x piperita - chamada de hortelã-pimenta, algumas de suas subespécies têm nomes populares exclusivos como, por exemplo, hortelã-chocolate para Mentha x piperita 'Chocolate Mint' e hortelã-limão paraMentha x piperita 'Citrata'. A hortelã-pimenta é considerada atualmente um híbrido resultante do cruzamento entre Mentha aquatica e Mentha spicata. Cresce de 30 cm a 1 m, suas folhas são geralmente verde-escuras e suas flores são rosadas ou púrpuras. É usada como condimento, aromatizante, como chá e no preparo de outras bebidas. Também é muito usada para fins medicinais e para a obtenção de óleos essenciais, principalmente de mentol.
Mentha arvensis - conhecida como hortelã-brava, hortelã-doce e hortelã-japonesa, entre vários outros nomes, incluindo hortelã-pimenta para aumentar a confusão de nomes dados para as espécies de menta. Atinge de 10 a 60 cm de altura, podendo até chegar a 1 m. Há várias subespécies desta planta. Suas flores são brancas, rosadas ou lilases, e ficam junto ao caule, logo acima das folhas. É usada para fins medicinais e como condimento, e é a principal espécie usada para a obtenção do óleo essencial mentol.
Mentha pulegium - conhecida como poejo. Atinge até 50 cm de altura, crescendo em locais úmidos ou encharcados, e na beira de cursos de água. Suas folhas são pequenas e suas flores rosadas surgem junto ao caule, logo acima das folhas. É usada como planta medicinal, condimento, aromatizante, como chá e no preparo de outras bebidas. Também é utilizada para repelir insetos (seu nome pulegium veio de seu uso como repelente de pulgas antes do surgimento dos inseticidas modernos).
Mentha suaveolens - conhecida como hortelã-maçã, é também chamada de hortelã-brava. Atinge de 40 cm a 1 m de altura, suas flores são brancas, rosadas ou lilases. É utilizada para fins medicinais, condimento, aromatizante e como planta ornamental (esta espécie possui cultivares com folhas variegadas, muito apreciados como plantas de jardim).
Mentha cervina - conhecida como hortelã-da-ribeira. Atinge até 30 cm de altura, tem folhas estreitas verde-escuras e flores brancas que surgem junto ao caule. É usada para fins medicinais e como condimento.
Mentha longifolia - conhecida como menta-silvestre. Atinge de 40 cm a 1,2 m, tem folhas compridas e relativamente estreitas. Suas flores podem ser roxas, brancas ou lilases. É utilizada para fins medicinais e muito raramente como condimento.
Existem algumas outras espécies e vários outros híbridos de mentas. Distinguir as mentas ou hortelãs é geralmente uma tarefa difícil, dada a variabilidade e as semelhanças encontradas nas espécies, subespécies e cultivares, não existindo atualmente consenso nem mesmo entre os especialistas.
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